国家重点实验室是国家根据我国基础研究整体实力薄弱、力量分散，国家对基础研究的投入难以有较大幅度的增加等实际情况，为了提高我国基础研究水平，实现“占有世界一席之地”的目标，探索适合我国基础研究发展的新体制，而在一些大学和研究所中，选择其在国内外具有优势的研究领域，集中精干的研究队伍，而投资建设的从事高水平基础研究的基地。国家重点实验室由国家资助仪器设备购置费和部分运行经费，拥有相对较为独立的管理地位，实行“开放、流动、联合、竞争”的运行机制，并接受依托单位的管理和国家的定期评估，是我国基础研究队伍的核心力量。

　　1984至1993年，国家利用科技三项经费立项建设了81个国家重点实验室，投资9.1亿元。1991年利用世界银行贷款立项建设了75个国家重点实验室，投资8634万美元和1.78亿元。

　　国家重点实验室作为国家基地建设的重要组成部分，它与重大科学工程、科学中心等共同组成我国科技工作基础设施的有机整体。根据1997年的统计数据，153个国家重点实验室有固定人员4340人，平均每室28人，在全国科研人员总数中所占比例不到1%；但在承担科研项目、取得重大成果、人才培养等方面国家重点实验室发挥着举足轻重的作用。